多音字，即那些有多个发音的汉字，多汉语学习者来说是一个难点。掌握几千汉字已经够难的，何况又对不少汉字学会不同的发音（及其相关的语义差别）。据我所统计，多音字占约12.6%的汉字（基于9000个从语料分析出的现代通用汉字）。但是，如果我们考虑到字频，多音字覆盖44%的现代语料。这个现象告诉我们，多音字在平均上有相对高的频率。
大部分的多音字只有两个合法的发音，只有少数例外或多于两个发音。最多就是“和”和“嗯”，其分别有7个和8个音。
我喜欢把多音字按照音与音之间的关系归类，有3大类。第一类多音字有两个读音，而且“次音”就是“主音”的轻声化，比如“妈妈”、“爸爸”、“哥哥”、和“姐姐”（分别是：ma1ma5, ba4ba5, ge1ge4, jie3jie5)。可见，这类多音字与重复结构有关。也许，我们可以提一个理论说这些汉字不是真正的多音字，而是语流中的在线音变。但是，也有词汇上的作用，比如“东西”和“东西”。把“西”念成xi1或者xi5是两个不同的词。
第二类多音字也是跟声调有关系，但是比轻声化更宽容。例子包括“兴”（xing1和xing4）、“为”（wei2和wei4）以及“数”（shu4和shu3）。虽然他们是不同的词，我们也能看出语义方面有一定的关联性。有可能在汉语的发展中，声调的变化有一个造生词的功能。我个人认为，这写多音字最容易混淆。
第三类，也是最后一类，堪称最容易是因为读音最不相似。最典型的例子就是“参差”（cen1ci1)，“参”又读can1（如“参加”）和shen1（人参），“差”又读cha4（差别）和chai1（出差）。
汉语学习者要怎么办掌握多音字呢？只能慢慢地通过语境学会。在课堂上（或者课本上）每次介绍一个“生字”，应该首先确认该汉字是否已经以其他的读音被教过。当然，这个方法应该普遍使用，对所有的汉字，这样可以建立语素意识。
为了提高学习的效率，我分析了HSK（新版）词汇表上的所有多音字，把它们组织成一张对照表。多音字意识比较弱的学生可以通过复习该字表，强化他们对多音字所参与的词汇区分意识。